Toonaangevende Kings Battle op permanent topcircuit in de Friese klei: “Het is niet meer ‘even een crossje in het gras’”

Vaste baan

Die geschiedenis van de beginjaren contrasteert sterk met hoe het er tegenwoordig uitziet. Waar ooit een weiland werd omgeploegd en tijdelijk dienstdeed als circuit, ligt er nu een vaste baan die met recht professioneel genoemd mag worden. Reitsma: “Het is niet meer ‘even een crossje in het gras’. We hebben nu een permanente kleibaan van 380 meter in ovaalvorm, met een stalen wand eromheen. Er staan hekken, er is een vaste juryruimte, we hebben een loods voor materiaal. Dat is echt een wereld van verschil met vroeger.”

Reitsma benadrukt dat die ontwikkeling bewust is ingezet. “In 2013 hebben twee initiatiefnemers grond gekocht en zijn we het serieus gaan opbouwen. Sindsdien investeren we elk jaar verder. Het doel was om een circuit neer te zetten waar coureurs graag komen. En dat is gelukt.”

Het is niet meer ‘even een crossje in het gras.

Het hele jaar bezig

De professionalisering zie je niet alleen terug in de infrastructuur, maar ook in de organisatie. Wat voor buitenstaanders misschien oogt als een weekend vol spektakel, is in werkelijkheid het resultaat van een jaar lang voorbereiden. Reitsma: “We zijn het hele jaar bezig. Vanaf januari wordt het intensiever, maar ideeën en plannen lopen continu door. Vergunningen regelen, promotie opzetten, contact houden met deelnemers, sponsors zoeken.”

En dan is er nog het evenement zelf, waar in twee dagen tijd ruim 10.000 bezoekers op afkomen. “Dat is logistiek best een uitdaging. Parkeren, het rennerskwartier, de planning van de races… alles moet kloppen.” Gelukkig kan de organisatie rekenen op de omgeving. “We hebben een eigen parkeerterrein, maar als dat vol is, mogen we het weiland van de boer ertegenover gebruiken. Dat doe je alleen als je elkaar iets gunt. Daar zijn we heel blij mee.”

Autosport leeft

Op de baan draait het ondertussen om snelheid, lef en punten. De Kings Battle staat open voor iedereen met een geschikte auto, zonder ingewikkelde voorselectie. “Dat maakt het laagdrempelig”, legt Reitsma uit. “Je schrijft je in, rijdt heats en verzamelt punten. Als je goed genoeg presteert, sta je in de finale.” Voor dit jaar verwacht de organisatie zo’n 230 deelnemers, verdeeld over drie klassen. “Vorig jaar hadden we er nog vier, maar door de groei hebben we het anders ingedeeld. Meer deelnemers per klasse betekent vollere races en meer actie.” Het is een teken dat de sport leeft. “Autosport wordt populairder, ook deze tak.”

Autocross - Foto: Rudy Bouma

Geen autocross maar speedway

Die veranderde perceptie heeft ook invloed op de naam van de sport zelf. Waar vroeger gesproken werd over autocross, wordt nu steeds vaker de term speedway gebruikt. Volgens Reitsma is dat meer dan een cosmetische aanpassing. “Autocross heeft nog een beetje het imago van een oude auto en een balk achter de stoel, racen op een omgeploegd weiland. Dat beeld klopt niet meer.” De huidige vorm is volgens hem professioneler, strakker georganiseerd en technisch beter ontwikkeld. “Onze baan wordt een week van tevoren geprepareerd. Dan doen we op zo’n speciale manier dat coureurs graag deelnemen.” Op welke manier dat dan gebeurt, houdt Reitsma logischerwijs voor zich. “Ook tijdens de wedstrijddagen zijn er mensen continu bezig met onderhoud. Dat is echt vakwerk.”

Inhaalslag

De Kings Battle van de FAC heeft internationale ambities en dat is geen loze kreet. De Kings Battle trekt steeds meer buitenlandse deelnemers, vooral uit Engeland, de bakermat van de sport. “Daar is het allemaal begonnen zoals we het nu kennen. Maar wij zijn bezig met een inhaalslag”, zegt Reitsma. Volgens hem zit de kracht van Nederland vooral in de breedte. “In Engeland heb je een paar absolute toppers, echt wereldklasse. Maar daaronder is het niveau smaller. In Nederland is die basis breder geworden. Wij kunnen met een grotere groep op een hoog niveau meedoen.” Dat vertaalt zich ook naar de deelnemerslijst. Namen als Jelle Tesselaar, de huidige titelhouder, en Tsjalle Greidanus worden genoemd als favorieten. Ook de uit Nijland afkomstige winnaar Richard Falkena heeft zich al eens laten kronen tot ‘King of Dirt’. En dan is er nog de mogelijke deelname van Tom Harris, de regerend wereldkampioen. “Die heeft ons evenement al eens gewonnen”, zegt Reitsma. “Dus hij weet wat hem te wachten staat. Als hij komt, is dat natuurlijk prachtig voor het publiek.”

Extra laag

Zelf staat Roelof Reitsma niet achter het stuur, maar langs de baan, met een microfoon in de hand. Als commentator probeert hij zich te onderscheiden door verder te kijken dan de race alleen. “Mensen zien zelf wel wie er voorop rijdt. Mijn taak is om context te geven. Wie is die coureur? Wat doet hij in het dagelijks leven? Hoeveel punten heeft hij? Heeft hij iets aangepast aan zijn auto?” Die extra laag maakt het voor het publiek interessanter, denkt hij. “Je betrekt mensen meer bij wat er gebeurt.” De reacties die hij krijgt, bevestigen dat beeld. “Zowel toeschouwers als deelnemers, iedereen heeft wel een idee of een mening. En daar leer je weer van. Soms zit er iets tussen waarvan je denkt: daar moeten we iets mee.”

Roelof Reitsma - Foto: Aangeleverd

Live streaming

Met die open houding kijkt de organisatie ook naar de toekomst. Groei in aantallen deelnemers is niet per se het doel; kwaliteit en beleving staan voorop. “We zitten met 230 deelnemers eigenlijk al behoorlijk vol. Maar we willen het evenement wel blijven verbeteren.” Een belangrijke stap daarin is live streaming. “We willen dat mensen die er niet bij kunnen zijn, bijvoorbeeld in het buitenland, het tóch kunnen volgen. Dat vergroot je bereik enorm.” Tegelijk blijft de kern van het evenement onveranderd. Het gaat om de beleving: het geluid van de motoren, de spanning van de races, de sfeer langs de baan. Reitsma glimlacht. “En als je ziet waar we vandaan komen, van een simpel weiland, naar dit niveau, dan denk ik dat we nog lang niet klaar zijn.”

Tekst: Richard de Jonge
Foto’s: Ragonda Spoelstra, Rudy Bouma en aangeleverd