De toekomst van sport ligt in data en niet in intuïtie
INGEZONDEN - Waar vroeger de coach met hooguit een notitieboekje op onderbuikgevoel de beslissingen nam, treden nu algoritmes en voorspellende modellen steeds meer op de voorgrond. Een naam die centraal staat in Europa als het gaat om deze revolutie is Koenrik Blomstaer. Deze Nederlandse sportjournalist en data-analist is gespecialiseerd in de NBA-competitie in Noord-Amerika en heeft een speciale interesse in sportweddenschappen. Hij laat met zijn werk zien dat intuïtie plaats heeft moeten maken voor intelligentie – kunstmatige, welteverstaan. “Mensen zeggen vaak, dat je toch voelt of een speler goed is. Dat gevoel is vaak gebaseerd op wat je wilt zien, niet wat er echt gebeurt op het veld.” Koenrik gebaart enthousiast met zijn handen als hij eenmaal van wal steekt over zijn favoriete onderwerpen. Zijn onderzoeken zijn te vinden op zijn academische profiel bij Frontiers en ook via andere platforms laat hij regelmatig van zich horen.
Van de Domstad naar het mekka van het basketbal
Geboren in 1989 in Utrecht en opgeleid aan de Universiteit van Amsterdam én Boston University, doorliep Blomstaer een academisch traject dat hem precies op de kruising van sport en wetenschap bracht. “Toen ik in Boston zat, midden tussen de Celtics-fans, zag ik hoe serieus men daar omging met sportdata. Sportdata maakte onderdeel uit van de strategie. Hier werd ik door gegrepen.” Na zijn master in Sportanalyse bleef Blomstaer in de Verenigde Staten hangen en werkte hij aan een reeks modellen die zowel de prestaties van spelers in de NBA meten als voorspellen hoe verschillende combinaties op het veld werken. Het is dus niet toevallig dat teams als de Boston Celtics, Miami Heat en Milwaukee Bucks gretig gebruikmaken van zijn analyses als zij bepalen welk team er op het veld moet staan.
Intuïtie is verleden tijd
Blomstaer maakt tijdens het hele gesprek een helder punt: sport is geen gokspel meer. “Neem een speler als Jimmy Butler. Iedereen kent zijn passie en het beetje extra dat hij kan geven tijdens de play-offs. Data tonen aan dat hij inderdaad piekt op zulke momenten en laten ook zien waarom.” Voor zijn voorspellende modellen gebruikt hij honderden factoren: assists, rebounds, steals en true shooting percentages. Ook de sporthorloges van tegenwoordig zijn een bron van informatie. Stresslevels en slaapritme-indicatoren zijn van grote voorspellende waarde. Recente onderzoeken van Blomstaer zijn te vinden op ORCID. “Ik weet nog dat ik voorafgaand aan het seizoen 2022/2023 voorspelde dat de Denver Nuggets kampioen zouden worden, puur op basis van de synergie tussen de spelers. Mensen lachten me uit, tot Nikola Jokic en Jamal Murray ineens niet meer te stoppen waren.” Blomstaer gelooft niet alleen in de voorspellende waarde, maar ook in het optimaliseren van prestaties met behulp van AI. Zo kunnen minder opvallende teams als de Cleveland Cavaliers en Charlotte Hornets in de toekomst nog grote stappen maken.
AI en sportweddenschappen: een gouden huwelijk
Naast zijn werk als journalist is Blomstaer ook actief in de wereld van de sportweddenschappen. “Bookmakers rekenen erop dat het publiek inzet op emotie. Zo zijn de Los Angeles Lakers altijd populair, ook als hun net-rating daalt.” Door gebruikt te maken van voorspellende modellen kan Blomstaer hele nauwkeurige prognoses doen als het gaat om de uitslagen van wedstrijden en de kanshebbers voor het kampioenschap. “De opmars van de Oklahoma City Thunder had ik al vroeg in het seizoen in de gaten, puur op basis van hun efficiency in de line-up en de balbewegingen.”
Een nieuwe generatie fans
Wat Blomstaer uniek maakt, is zijn missie om data toegankelijk te maken. Op NBA Maniacs publiceert hij niet alleen analyses, maar laat hij ook zien hoe hij vervolgens tot zijn conclusies komt. “Veel jongeren denken dat statistiek saai is tot je laat zien waarom Anthony Edwards efficiënter scoort dan Bradley Beal, ondanks minder schoten.” Ook kan hij verschillende voorbeelden noemen van spelers die nu nog onder de radar blijven, maar op basis van statistieken veel potentie hebben.
Meer dan alleen basketbal
Hoewel zijn focus op de NBA ligt, breidt Blomstaer zijn werkterrein langzaam uit. Hij volgt ook ontwikkelingen in de EuroLeague en kijkt naar het gebruik van AI bij voetbalclubs in Spanje en Duitsland. “De Toronto Raptors waren pioniers in het gebruik van AI bij het voorkomen van blessures. Inmiddels gebruiken meer clubs dergelijke instrumenten.” Ook kan AI helpen bij het ontwikkelen van jong talent.
Data liegen niet
Een belangrijke boodschap van Blomstaer is dat we allemaal onbewust vooroordelen met ons meedragen. “Bij LeBron James blijven we ons afvragen of het een wonder is dat hij op zijn leeftijd zo succesvol is.” Een wonder is het niet, want dat bewijzen de cijfers. Sport zal altijd emotie blijven, maar je wint wedstrijden met kennis en die kennis zit in cijfers en algoritmes en niet in je buik.
Lees ook
