SNEEK - Het blijft een apart gezicht om de man die je kent van zijn Chinees restaurant, te zien in een witte kapiteinsjas met dito pet. Ook in Amsterdam waar hij gasten uit China door de grachten vaart, kijken mensen van verbazing twee keer en zwaaien zonder uitzondering. “Dat zijn ze niet gewend: een Chinese schipper”, lacht Yang Chen, de sympathieke Sneker die tot zeven jaar geleden aan het roer stond van zijn horeca-etablissement in de Waterpoortstad.
“Een vriend van me heeft een aantal horecazaken in Amsterdam”, steekt Yang Chen (54) van wal. “We zijn beiden gek van bootjes. Hij vertelde dat hij weer een bootje had gekocht en vroeg of ik met Chinese gasten wilde varen. Een Rapsody 29, want hij moet niet te hoog zijn, anders kun je niet onder de bruggen door. Twintig jaar geleden had ik ook een Rapsody. En nu vaar ik er weer in eentje. Ik was de eerste in Nederland, hij de tweede”, grapt Yang.
Droomauto’s aan de muur
“Dat verwachten ze niet, een Chinees in een bootje. Een Chinese schipper, dat zie je niet veel. De meeste gasten logeren in het Amstel Hotel. Daar haal ik ze op, samen met een Chinese gids. Er is geen dag hetzelfde. Want ik vaar niet alleen met gasten, ik ben ook chauffeur en doe het onderhoud van de auto’s. Dat wil zeggen: ik breng ze naar de garage en haal ze weer op”, glimlacht hij. Zonder te veel op te scheppen, zijn dat niet bepaald de minste wagens, waarvan een Ferrari de meest exotische is. “Leuk werk, hoor”, zegt Yang Chen met gevoel voor understatement. “De droomauto’s die bij mij aan de muur hangen, staan bij hem in de garage.”
Door oma naar Nederland
Yang Chen werd geboren in Fujian, aan de zuidoostkust van China, tegenover Taiwan. Hij was de oudste van de vier kinderen in het het gezin. Het was zijn oma die ervoor zorgde dat haar zoon met vrouw en kinderen in 1981 naar Nederland kwam. “Mijn oma woonde hier al met haar tweede man en haalde mijn vader over om óók naar Nederland te komen. Nadat mijn vader hier een poos had gewerkt, heeft hij ons ook naar Nederland gehaald.”
Vader en moeder begonnen aan het Kaatsland in Sneek een afhaalrestaurant met een paar tafeltjes, en woonden naast de zaak. De kinderen gingen naar de Lemmerwegschool. Anders dan Yang ging diens jongere broer studeren en werkt tegenwoordig bij Philips in Eindhoven. Yang, lachend: “Ik ging naar de A.B.S. (de Sneeker Ambachtsschool - red.). Ik ben niet zo’n leerder. Ik ben op de basisschool en ook op de A.B.S. en paar keer blijven zitten.”
Na de ambachtsschool, die hij zonder diploma verliet, ging Yang een poos naar Hong Kong, onder andere om met zijn Amy te trouwen. De tragedie in het gezin is dat zijn jongste broer al op jonge leeftijd overleed aan een ziekte en zijn zusje omkwam bij een auto-ongeluk, jaren geleden bij Hoorn.
Jonge ondernemer in Sneek
Terug in Nederland werkte hij een tijdlang in Chinese restaurants, onder andere bij zijn ouders, Yang en Amy kregen een dochter en twee zoons die intussen volwassen zijn en allemaal elders wonen. In 1992 zette Yang een belangrijke stap. “Het restaurant op het Grootzand kwam te koop en dat heb ik toen gekocht”, zegt hij nuchter. Even voor de goede orde: hij was toen pas 23 jaar oud. Yang Chen bleek al gauw een goede roerganger; het ging hem voor de wind. En wel zo dat na vijf jaar een stuk grond in prestigieuze Brekkenplan werd gekocht om daar een vrijstaande woning te bouwen. Aan het water, met een bootje in de achtertuin. “We hebben eerst boven het restaurant gewoond, maar dat was heel oud. Vooral winterdag was het er erg koud. In De Brekken hebben we een huis helemaal naar onze wensen kunnen bouwen. En op een prachtig plekje. Dat was wel mijn droom.”
Toch wonen ze nu weer op het Grootzand. Lachend: “Ik heb het in de goede tijd voor een goede prijs kunnen verkopen en heb zo het pand aan het Grootzand van de broers Poiesz kunnen kopen. Daar zat hun eerste supermarkt. Ik mocht het kopen, maar dan moest ik wel beloven dat ik er nooit een supermarkt in zou beginnen”, knipoogt hij. “We hebben het boven gemoderniseerd en zijn er gaan wonen.”
Neerwaartse spiraal van de Chinese restaurants
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de verkoop van hun droomhuis ook te maken had met de neerwaartse spiraal van de Chinese restaurants in ons land. Yang en Amy hebben het nog lang vol kunnen houden, maar zeven jaar geleden ging de deur op slot. Voor even, want al snel werd in Restaurant Stoof een nieuwe huurder gevonden. Het echtpaar Chen vond bij andere restaurants emplooi tot Yang in Amsterdam met de eerder genoemde vriend – onder andere eigenaar van Oriental City - aan de praat raakte.
Dat verwachten ze niet, een Chinees in een bootje
“Toen we ons huis in De Brekken verkochten, heb ik de boot ook weggedaan. Mijn Amsterdamse vriend had toen een Makma. We hebben wel samen gevaren. Ik heb daar nog foto’s van, zó leuk. Deze Rapsody is ook twintig jaar oud. Maar hij ziet er als nieuw uit. Hij is goed onderhouden.” De liefde voor het water heeft hij meegekregen van zijn vader die zelf jarenlang kapitein was.
Met Chinezen naar het skûtsjesilen
In zijn rol als schipper gebeurt het regelmatig dat Yang Chen gefortuneerde Chinezen tot zijn gasten mag rekenen. Meest bekende voorbeeld daarvan is ongetwijfeld Jack Ma, medeoprichter van de Alibaba groep. Dat varen en zijn andere werkzaamheden in onze hoofdstad doet hij vier dagen in de week waardoor hij ook tijd heeft om met zijn eigen boot te varen die hij vorig jaar zomer aanschafte.
“Ik zou het liefst een rondvaartbedrijf beginnen in Sneek. Kleinschalig. Net als in Amsterdam, met Chinese gasten, maar ook uit andere landen”, spreekt Yang Chen zijn wens uit. “Chinezen komen aan in Amsterdam, maar daarvandaan kunnen we ze Nederland laten zien. Weet je dat er dagelijks achthonderd Chinezen naar Giethoorn komen? Een aantal daarvan zou ook naar Friesland kunnen komen. In Sneek en omgeving is het prachtig varen. Veel mooier dan in de omgeving van Amsterdam. De Zaanse Schans is erg leuk, maar om daarnaartoe te varen is saai en niets bijzonders. Of met gasten naar het skûtsjesilen. Die hebben ze niet in China”, lacht hij.
